『あくりちゃんのおはなし 〜48650物語〜』 作: 進行豹 ************ 三次(みよし)の町には、一両の蒸気機関車がいます。 名前は、48650です。 とても真面目で働き者。 つまりは、ごくごく平凡な蒸気機関車でしたが、 たったひとつだけ、他の蒸気機関車たちと違うところがありました。 48650が「ぽーーーーーーっ」と長い汽笛を鳴らしますと、 ホームにいるお客さんも、駅員さんも、 それどころか機関士さんも機関助士さんも。 みぃんな、にこっと笑顔になって、48650の汽笛に聞き惚れるのだす。 それほど汽笛が美しい――48650は、そんな蒸気機関車でした。 蒸気機関車というのは、 お湯を沸かすと出てくるゆげ―― 蒸気の力で走る鉄道の車両です。 汽笛も、蒸気で鳴っています。 人が、息で笛を吹くように、 蒸気機関車も、蒸気で汽笛を吹くのです。 ですから、汽笛を鳴らす、という言い方の他に。 吹鳴(すいめい)――吹いて鳴らす、なんていう言葉もあります。 石炭を燃やして、お湯をわかして、シュッシュッポッポ。 日本に鉄道が走りはじめた最初のときから、 蒸気機関車は、日本のすみからすみにまで、 たくさんの人や荷物をはこびました。 48650も、そんな中の一両として、 「ぽーっ、ぽーーーーーっ」とご自慢の汽笛を吹鳴しながら、日本の広くを走り回りました。 大阪で生まれ、名古屋でデビュー。 一番最初にならした汽笛は、喜びに満ちあふれたものでした。 それから新潟、石川、福島と次々にお引っ越しして、 雪の中、汽笛を高らかに響かせながら、たくさんたくさん走りました。 戦争がはじまる少し前、 48650は島根の津和野に引っ越しました。 戦争の間も一生懸命、津和野から広島に、山口に―― いろんなところで、人を、荷物を運びました。 48650の汽笛が「ぽーっ」と鳴り響くたび、乗客は、駅員さんは、機関士さんは、機関助士さんは―― 勇気づけられた顔になり、「うん」と頷いたものでした。 戦争が終わると、今度は山口、下関にお引っ越ししました。 下関でも48650は一生懸命走りましたが―― 時代は、だんだん、48650の走る線路を短く短くしていきました。 『無煙化』という運動が起こったからです。 無煙化とは、『けむりをなくす』という意味です。 蒸気機関車は、石炭を燃やして走ります。 だからもくもく、煙が出ます。 煙は、洗濯物を真っ黒にします。 乗っているお客さんだって、窓をあけたままトンネルに入ってしまいでもしたら、もうてきめんに真っ黒になります。 煙の中に混じる火の粉は、火事を起こしてしまったことだってあるのです。 だから、煙を出さない、煙が少ない鉄道車両―― モーターやディーゼルエンジンではしる機関車や、 電車、気動車に鉄道車両をおきかえよう。 そうした運動が、日本全国でいっぺんに起こりました。 無煙化の大嵐の中、48650は三次にお引っ越しすることになりました。 福塩線(ふくえんせん)や芸備線(げいびせん)、 三江線(さんこうせん)を、毎日毎日、一生懸命走りました。 ご自慢の汽笛をポッポーとならし、安全に正確に、ダイヤを守って人々のくらしをささえました。 48650には、たくさんの姉妹がいました。 8620や、18688、58654など―― 姉妹たちはみんな、86の数字をナンバーにもつ、 「ハチロクがた」という機関車でした。 48650が走り続ける間にも、 姉妹達は、どんどん引退していきました。 引退すると、普通、車両は廃車になります。 スクラップにされ、壊されてしまうのです。 姉妹達は、頑張り続ける48650のために、 部品を遺していってくれました。 姉妹達の遺してくれたいろんな部品を、 部品交換のそのたびに、48650は自分の一部にしていきました。 そうするうちに、48650には魂がやどりました。 大事に大事にされているものには、 『つくもがみ』という魂がやどるのです。 48650のつくもがみは、かわいい着物を着ておりました。 着物には、紅葉(もみじ)の柄がありました。 尾関山(おぜきやま)の紅葉の中を、汽笛を鳴らして走るのが、 48650の、一番のお気に入りだったからです。 48650のつくもがみは、かみさまというには弱々しく、 なんにもできないつくもがみでした。 だけれど、自分を大事にしてくれた―― つくもがみにしてくれた――三次の機関庫のひとたちを、 大事に大事に思ってました。 だから毎日毎日欠かさずに。 「おはようございます」 「ご安全に」 「おつかれさまでした」 と、みんなに声をかけていました。 するとある日、 つくもがみの声に足を止めてくれる機関士さんがおりました。 もうおじいさんの機関士さんでした。 うれしくなったつくもがみは、 おじいさんの機関士さんに、毎日毎日たくさんたくさん話しかけました。 毎日毎日たくさんたくさん話しかけるうち、おじいさんの機関士さんは、つくもがみの声をきけるようになり、姿をみれるようになりました。 「なんてかわええ女の子じゃろう」 おじいさんの機関士さんはいいました。 「まるであぐり姫さんのようじゃ」 お話できてうれしくて、つくもがみは聞きました。 「あぐり姫って、どなたですか?」 「あぐり姫さんは、三次のゆかりの姫様じゃ」 おじいさん機関士さんからあぐり姫のことを聞いたつくもがみは、あぐり姫みたいになりたいな、と思いました。 けれど、立派で綺麗なあぐり姫に、自分は全然とどいてないともわかっていました。 だから、「あぐり」に足りてない、てんてんが無い、 「あくり」だなって、自分のことを思いました。 そう話したら、おじいさん機関士さんは大喜びしてくれました。 「あくりちゃん。48650のつくもがみさん。 こいつのことを、ずうっと守ってやってくれ」 それで、つくもがみに名前がつきました。 つくもがみは、「あくりちゃん」になりました。 あくりちゃんは人間のことを、人間のくらしのことを、だんだんと細かく知るようになっていきました。 そのうち、人間には「苗字(みょうじ)」と「名前」とがあることに気がつきました。 「わたしも苗字が欲しいです」 おじいさん機関士さんにお願いすると、 おじいさん機関士さんは、少し考えて言いました。 「48650の汽笛は、ことの他美しい汽笛だ。 だから、美しい笛、とかいて『みてき』。 『美笛(みてき)あくり』でどうだろう」 「美笛! みてき! 美笛あくり!!」 あくりちゃんは大喜びです。 その瞬間から、あくりちゃん、 「美笛あくり」になりました。 つくもがみをあくりちゃんに、美笛あくりにしてくれた おじいさん機関士さんは、やがて退職していきました。 三次の機関庫にいた蒸気機関車の仲間たちも、 どんどん引退していきました。 気がつけば、48650は三次で最後の蒸気機関車になっていました。 そうして、そのときがやってきます。 1970年。12月9日。 東福山と三次とを往復する列車が出発していきました。 それが、48650とあくりちゃんが、お客さんを乗せて走った最後の日でした。 お客さんを乗せなくなっても、入換(いれかえ)――機関車や貨車の順番を並べ換えるお仕事や、臨時列車を走らせるお仕事をして、がんばっていこうと、あくりちゃんは思っていました。 けれど、ほんの一週間もたたない日。 1970年12月15日。 マヤ、という、レールのゆがみや傷などを検車するための車両を引っ張って――48650とあくりちゃんとの、長い長い旅が終わりました。 最後の旅は、口羽駅(くちばえき)から三次駅まで。 三江南線(さんこうなんせん)の旅でした。 「これからもずっと、たくさんの妹たちが走るレールを検査して、守る。 マヤをひっぱるお仕事が、わたしの最後のお仕事で、 ほんとにほんとうに嬉しいな」 お別れの、感謝の汽笛は、長く、遠く―― とても美しく鳴り響きました。 そうしてそれが、蒸気機関車が三江線の線路を走った、おしまいのときになりました。 年が明けた三月。 48650は引退しました。 現役時代に走った距離は250万キロ以上。 地球を62周できてしまう長さです。 それだけの大活躍をした48650です。 むざむざと解体するのはもったいない、という声があがりました。 三次の町の人たちは、それはそうだと納得しました。 そこで、48650は保存をされることになりました。 三次文化会館にお引っ越しして、 ちょっとだけの線路と、綺麗なお屋根とをもらい、 のんびり毎日を過ごしました。 保存をされてすぐのころには、 たくさんの人たちが48650に会いに来てくれました。 引退をしたおじいさん機関士さんは、毎日毎日、 48650を磨きにきてくれました。 こどもたちは48650を遊び場にして、大人達は48650を記念写真のモデルにしました。 たくさんのあたたかな笑顔につつまれて、あくりちゃんも毎日毎日が幸せでした。 けれど――時間は残酷です。 おじいさん機関士さんがいなくなり、48650の周りに集まるひとたちも、だんだんと少なくなっていきました。 ピカピカだった48650にも、少しずつ錆が浮いてきました。 全部きっちり動いていた逆転器ハンドルや加減弁てこも、 だんだんと、動きが渋くなってきました。 あくりちゃんは、必死になって叫びました。 48650の前にたって、 「忘れないで、このこを見て、みがいてあげて」 と、一生懸命うったえました。 けれども、誰も、その声を聞いてくれません。 48650の動かなくなる部分が増えていくにつれ、 あくりちゃんもだんだんと――少しずつ動けなくなっていきました。 やがて、あれほどの自慢だった汽笛が、鳴らなくなってしまいました。 あくりちゃんの声も出なくなりました。 それでも、あくりちゃんは48650の前に変わらず、立ち続けました。 もう誰も、48650を見てくれません。 もう誰も、あくりちゃんを見つけてくれません。 (だれか、見て。わたしを見て。48650を見て) そう願って。ひたすらに祈って。 雨の日も、風の日の、雪の日も、ずうっとここに立ち続けました。 あくりちゃんは、もう、ボロボロでした。 つかれてしまって、さみしくて。 48650は錆だらけで、ついに穴まで空いてしまって。 (もうだめかも) と、くじけてしまいそうでした。 そこに、一人の男の人がやってきました。 (助けて、助けて) あくりちゃんは、出せない声で、一生懸命に叫びました。 けれど、出せない声が、男の人に届くはずもありません。 あくりちゃんの姿も、、男の人には見えていないようです。 男の人は、そのまま去っていきました。 (ああ――) あくりちゃんは、ついにしゃがみ込んでしまいました。 しゃがみこめば、力がどんどん抜けていきます。 (もう動けない。もうだめだ) そう思って、膝を抱えてうずくまって―― どのくらいの時間がたったでしょうか? じゃり、っと足音が聞こえました。 なんだろうと顔をあげると、さっきの男の人です。 箒とちりとりを持っています。 「こんなに汚れて、かわいそうに」 男の人は、48650の周りを掃除してくれます。 あくりちゃんはとっても嬉しくなりました。 もう出ない声でなんどもなんども (ありがとう) とお礼を言いました。 男の人に、やっぱり声はとどかないようで、 あくりちゃんには気がつきもせず、帰っていってしまいました。 男の人は。 次の週も箒とちりとりをもってやってきてくれました。 次の次の週も。 その次の週も。 毎週毎週。男の人は掃除をしてくれるようになりました。 やがて、男の人のまわりに、別の人も来てくれるようになりました。 最初は男の人の箒だけだった掃除道具が、 ペンキに、ハケに、スクレイパーに―― 整備道具に変わってきました。 三次の町の偉い人が、整備を許可してくれたのです。 そのうちに、電気と水も使えるようになりました。 空いてしまった穴はパテでふさがれて、綺麗に塗装されるようになりました。 48650が少しずつ輝きを取り戻しはじめると、 三次の町の外からも、いろんな人が来てくれるようになりました。 男の人たちの集まりには、『三次SL保存会』という名前がついたようでした。 保存会の人たちと、町の外からきた人たちは、 少しずつ少しずつ48650を整備して、もう動かなくなった部品を、プレゼントして、交換をしてくれました。 逆転器ハンドルが、加減弁てこが、再び動くようになり。 そうして、ついに―― 汽笛が響くようになったのです! 「うれしい! うれしい! ありがとう!!!」 また出るようになった声で、あくりちゃんはみんなにお礼を言いました。 ぽーーーーーーーーっっ!!! 高らかになった再びの汽笛は、 遠く、遠く、どこまでだって鳴り響きました。 ************ (おしまい)